Сайт для автолюбителей

Действительно, РАФ-251 больше не производили, просто стали выпускать его модернизированную версию РАФ-976 (с цифровым индексом в новом РАФовском диапазоне 975 - 999). Вместе со сменой названия немного изменился и внешний вид автобуса. Отверстия для доступа воздуха к радиатору спереди приобрели замысловатый рисунок и перестали прикрываться декоративными накладками. Подфарники стали круглой формы и устанавливались почти под лобовым стеклом.
Автобус РАФ-976. По сравнению с РАФ-251С изменилась только решетка радиатора, да подфарники стали круглые и устанавливались над фарами.
С 1961 года основное производство (к тому времени микроавтобусов) переехало на другую площадку на улицу Дунтес, а на старом месте, на улице Тербатас, осталось производство автобусов вагонной компоновки на шасси ГАЗ-51А. При этом, данная производственная площадка стала называться Рижский авторемонтный завод № 2 (РАРЗ №2).
Автобусы РАФ-251 и РАФ-976 получили распространение во многих регионах бывшего СССР, но массовым их выпуск не назовешь. Автобусы использовались в основном для служебных перевозок, хотя в Латвии встречались и на городских маршрутах. Грузопассажирский вариант РАФ-251Т идеально подходил для эксплуатации в сельской местности, а так же использовался как грузовое такси или ремонтный фургон для дорожных бригад. Отдельные экземпляры автобусов РАФ-251 и РАФ-976 оказались очень долговечными и оставались в эксплуатации вплоть до конца 1980-х годов. Около 30(!) лет эксплуатации. Поговаривают, что это не случайно, так как для изготовления каркаса этих автобусов использовалась специально импортируемая из-за границы древесина. Проверить, так ли было на самом деле, теперь уже достаточно сложно, но факт долговечности, как говорится, на лицо.
Автобус РАФ-251С при капитальном ремонте очень часто менял свою внешность до РАФ-975. Прошлое этого экземпляра выдают прямоугольный подфарники, которые были только у РАФ-251.
Но самое интересное, что история малых автобусов РАФ на этом не закончилась. В январе 1967 года на улицах Риги начал проходить испытания новый светло-кремовый автобус РАФ-976М. Этот автобус по-прежнему базировался на шасси грузовика ГАЗ-51, но его кузов с совершенно новым современным дизайном имел металлический каркас из труб прямоугольного сечения. Новый симпатичный кузов РАФ-976М получился намного долговечнее, технологичнее и дешевле, чем у устаревших «деревянных» предшественников. Пассажировместимость РАФ-976М возросла до 30 человек. Столь радикально модернизированный автобус - это совместное детище Специального конструкторского бюро (СКНИБ) Министерства автомобильного транспорта Латвии, авторемонтного завода РАРЗ и работников авторемонтной колонны 2854.
Цельнометаллический автобус РАФ-976М ласково называли «Аквариумом».
Над созданием нового автобуса потрудились конструкторы И. Нотариус, Л. Елевскис, работники авторемонтного предприятия А. Лиепа, А. Эглитыс и другие. Для производства РАФ-976М на территории авторемонтной колонны был построен новый кузовной цех, где могли не только изготовлять автобусы с металлическим каркасом кузова, но и впоследствии их капитально ремонтировать. После испытаний опытного образца автобусу немного изменили внешний вид - на окнах появились форточки, а над лобовым стеклом небольшой козырек, изменился передний бампер и облицовка радиатора. Их запустили в производство. Только производство РАФ-976М не носило массового характера, и за пределами Латвии он практически не известен.
В настоящее время известно о двух сохранившихся автобусах РАФ-976. Оба они находятся в сельскохозяйственном музее бывшего латышского колхоза «Узвара» (Победа).
Сохранившийся и хорошо отреставрированный автобус РАФ-976 заботливо сохраняется в сельскохозяйственном музее колхоза «Узвара».
Один из автобусов был передан рижскому мотор-музею еще в 1980-х годах из небольшого латвийского городка Валмиера. Несмотря на то, что он был в рабочем состоянии, внешний вид его был ужасающим. Поэтому в начале 1990-х РАФ-976 был отремонтирован на Цесисском авторемонтном заводе, который в свое время специализировался на ремонте ГАЗ-51, и передан в сельскохозяйственный музей, так как площади мотор-музея не позволяли его экспонировать. Второй автобус нашли совсем недавно, в 2004 году. Его состояние тоже оставляет желать лучшего, хотя и этот автобус всю свою жизнь был «на ходу». Теперь его ждет реставрация.